Oliver Kellhammer: Neo-Eoceno o cómo los árboles del Eoceno pueden combatir el cambio climático
Oliver Kellhammer reimagina la resiliencia climática mediante la replantación de árboles del pasado antiguo de la Tierra para enfrentar las olas de calor y los cambios ecológicos del mañana.
REGRESO AL FUTURO...
No vamos a hablar de la emblemática película de Robert Zemeckis. Y no vamos a hablar de ciencia ficción. O quizá sí... En cierto modo. Porque lo que el artista medioambiental Oliver Kellhammer y el botánico Rupert Sheldrake intentan hacer puede sonarles a ciencia ficción. Bueno, es ciencia, sin duda. Pero definitivamente no es ficción. Es algo real. Un plan de escape real. O al menos parte de él. Un plan de escape para retroceder en el tiempo... y combatir el cambio climático.
«Existe un amplio consenso científico de que estamos inmersos en un período de cambio climático inducido por el hombre que se intensifica rápidamente —dice Oliver Kellhammer—. Pero, ¿hasta qué punto subirán las temperaturas? Algunos modelos predicen que las temperaturas globales podrían aumentar hasta 5 grados C. La última vez que esto ocurrió fue durante el Máximo Térmico del Eoceno, hace unos 55 millones de años. Esto fue mucho antes de que apareciera nuestra propia especie, por lo que no está claro cómo podremos adaptarnos a los extremos venideros. En aquel entonces, las palmeras y los caimanes prosperaban tan al norte como lo que hoy es Alaska y el Ártico canadiense. Gran parte de la Columbia Británica estaba cubierta por un bosque templado cálido, mucho más diverso biológicamente que lo que existe aquí hoy... Pero si el calentamiento global amenaza con traer de vuelta las temperaturas del Eoceno, ¿por qué no reintroducir los árboles del Eoceno? Muchos de nuestros bosques actuales ya han sufrido considerablemente bajo las condiciones más cálidas y recientes...»«NEO-EOCENO» de Oliver Kellhammer
A mediados de la década de 1960, yo era una especie de niño salvaje al que le encantaba corretear por las obras de construcción, trepar a las enormes pilas grises de esquisto excavado que aparecían por todas partes en mi suburbio de Toronto en rápido desarrollo.
Quizá tendría unos seis años cuando por primera vez reparé realmente en que las losas de roca con olor a barro contenían a menudo impresiones de conchas de vieiras, caracoles y fragmentos de coral, cosas que reconocía de los libros ilustrados pero que aún no había visto en la vida real, ya que vivíamos a cientos de millas del océano más cercano. Sin embargo, 450 millones de años antes, durante la era Ordovícica, donde yo jugaba habría sido el centro de un vasto océano cuyas aguas límpidas y tropicales rebosaban de formas de vida fantásticas, como escorpiones marinos gigantes y depredadores, y nautiloideos que surcaban las corrientes primigenias como misiles vivientes. Lo sabía por haber visitado la recién inaugurada Sala de Paleontología de Invertebrados del Royal Ontario Museum, inspirada en McLuhan, que recreaba detallados dioramas de la vida en los mares antiguos de Ontario, con iluminación teatral y narraciones interactivas grabadas en bucle reproduciéndose a través de bancos de receptores telefónicos.
Entonces, ¿adónde fue todo, el océano y sus criaturas? Mi mundo era ahora solo una vista poco inspiradora de tierras de cultivo destrozadas y minicentros comerciales en construcción, con la extensión fría y maloliente del lago Ontario asomando en la distancia, muy lejos del cálido mar coralino que había dejado su huella tan abundantemente por toda la piedra local. Fue entonces cuando empecé a comprender que todas las cosas que me rodeaban y daba por sentadas, el clima al que estaba acostumbrado, la ubicación de los océanos, incluso el suelo bajo mis pies, eran completamente efímeras y que algún día serían solo otra capa en el palimpsesto del tiempo que llamamos geología.
Me fascinaba cada vez más esta idea del cambio planetario a través del cataclismo, la extinción y la evolución, imaginando que podía viajar atrás en el tiempo para visitar aquellos escorpiones marinos y dinosaurios de eras geológicas pasadas y experimentar el mundo más allá del dominio comparativamente reciente de nuestra especie sobre el planeta. A través de cada impacto de asteroide, edad de hielo y supererupción volcánica, la biología siempre parecía acabar adaptándose, a pesar de los terribles reveses, ejemplificados para mí y para otros de mi generación por la secuencia de la extinción de los dinosaurios en «Fantasia» de Disney. Sin embargo, sabía que la desaparición de los dinosaurios en el Mesozoico tardío fue seguida por el auge de los mamíferos en el Cenozoico, y así sucesivamente. Pero, me preguntaba, ¿qué vendría después de nuestra propia era geológica? Mirar hacia el pasado era una cosa; había rocas y fósiles que servían de pistas sobre lo que había ocurrido, pero ¿y el futuro?
Últimamente, esto se ha convertido en algo más que una discusión abstracta. El cambio climático iniciado por el ser humano avanza tan rápido que ahora estamos en el umbral de experimentar un planeta donde las condiciones son profundamente diferentes de las que hemos llegado a conocer y en las que confiamos. Los modelos climáticos con mayor consenso predicen un aumento de la temperatura global de hasta cuatro grados Celsius en los próximos 100 años, y se prevé que grandes partes de América del Norte y la mayor parte de Europa se calienten aún más que la media. Pero, ¿qué significará esto? Podemos estar seguros de que los organismos y las culturas que han evolucionado dentro de las estrechas condiciones climáticas de la historia reciente tendrán que adaptarse, migrar o morir. El paisaje mismo cambiará con el régimen de temperaturas crecientes, que traerá consigo sequía en algunas zonas y precipitaciones excesivas en otras. Los árboles adaptados a entornos fríos se marchitarán en las condiciones más cálidas, y las plagas que ya no se mantienen a raya por las heladas invernales se descontrolarán, como ya ha ocurrido en los bosques de pinos devastados por el escarabajo en el oeste de América del Norte. Puede que ya sea demasiado tarde para detener este alud climatológico, incluso si nuestra especie pudiera expresar la voluntad colectiva de hacerlo, de lo que parecemos muy lejos. Por el contrario, nuestras emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando, empujando aún más al alza los posibles resultados de temperatura.
No obstante, el planeta ya ha soportado un calentamiento similar, más recientemente durante el Máximo Térmico del Eoceno, hace unos 55 millones de años, cuando las palmeras y los caimanes prosperaban tan al norte como Alaska y el Ártico canadiense, y el bosque boreal era cálido y templado y mucho más diverso biológicamente que ahora. Luego comenzó una tendencia de enfriamiento a largo plazo y muchas de las especies de árboles que habían estado muy extendidas desaparecieron gradualmente de la mayor parte de su área de distribución, sobreviviendo solo en refugios aislados en zonas que ahora son el sureste de Estados Unidos y el oeste de China, donde las condiciones permanecieron lo suficientemente estables como para que se mantuvieran. Algunos árboles antes comunes, como la Metasequoia y el Gingko, fueron casi completamente aniquilados, reducidos a unos pocos rodales aislados de unos miles de árboles, a pesar de haber dominado antaño grandes extensiones de los bosques del hemisferio norte. Conocida anteriormente solo por fósiles, la Metasequoia fue descubierta como especie viva tan recientemente como en 1943, cuando los botánicos encontraron una pequeña población de ellas sobreviviendo en la provincia de Hubei, China. Recogieron semillas y ahora el árbol se cultiva ampliamente. Del mismo modo, el Gingko, cuyos restos petrificados se pueden encontrar tan lejos como Escocia y Oregón, desapareció de todos sus lugares nativos excepto de otra pequeña zona de China desde donde fue diseminado por monjes budistas, que lo veneraban y lo plantaban en los jardines de sus templos. Atractivos y adaptables, los Gingkos se cultivan ahora ampliamente en parques y jardines y son populares como árbol resistente a la contaminación en las ciudades.Aunque hemos causado un daño incalculable al planeta, los humanos al menos podemos felicitarnos por haber rescatado el Ginkgo y la Metasequoia del borde de la extinción y, mediante la horticultura, darles una nueva oportunidad de vida en nuestros parques y jardines. Pero ¿por qué detenerse ahí?
Oliver KellhammerPronto haría demasiado calor. Asomado al balcón del hotel poco después de las ocho, Kerans observó el amanecer tras las densas arboledas de gimnospermas gigantes que se abrían paso entre los tejados de los grandes almacenes abandonados, a cuatrocientas yardas de distancia, en el lado este de la laguna. Incluso a través de las enormes frondas de color verde oliva, el poder implacable del sol era claramente tangible.
J.G Ballard, The Drowned World (1962)El cambio climático iniciado por el ser humano avanza tan rápidamente que ahora estamos en el umbral de experimentar un planeta cuyas condiciones son profundamente diferentes de las que hemos llegado a conocer y en las que confiamos. Los modelos climáticos más consensuados predicen un aumento de la temperatura global de hasta cuatro grados Celsius en los próximos 100 años, y se prevé que grandes partes de América del Norte y la mayor parte de Europa se calienten aún más que el promedio. Sin embargo, ¿qué significará esto?
Oliver KellhammerAunque hemos causado un daño incalculable al planeta, los seres humanos al menos podemos congratularnos de haber rescatado el Ginkgo y la Metasequoia del borde de la extinción y, mediante la horticultura, haberles dado una nueva oportunidad en nuestros parques y jardines. Pero ¿por qué detenerse ahí? Estos y otros árboles antiguamente nativos, predominantes durante el Máximo Térmico del Eoceno, podrían tener lo necesario para sobrevivir a las condiciones más cálidas que ya hemos empezado a experimentar. ¿Por qué no reintroducirlos a mayor escala en las zonas donde alguna vez vivieron, para que puedan ocupar los nichos que quedarán vacíos a medida que las especies actuales más sensibles al calor comiencen a declinar? ¿No sería esto de algún modo artificial? Por supuesto que lo sería. Sin embargo, modificar el entorno de nuestro planeta ya ha sido el mayor legado de nuestra especie; tanto es así que la era en la que ahora vivimos ha sido denominada Antropoceno en referencia a la ubicuidad de nuestro impacto. Además de afectar los sistemas vivos, el Homo sapiens se ha convertido en el motor geomorfológico más poderoso del planeta, ya que gasta anualmente, en su remodelación de la corteza terrestre, una cantidad de energía aproximadamente equivalente a los procesos naturales de erosión y formación de montañas. Sobre los arrecifes fosilizados y los lechos óseos de edades geológicas anteriores, estamos acumulando nuestros propios estratos de arquitectura abandonada y materiales artificiales persistentes, como el plástico. Dejamos atrás antromas en lugar de biomas, e incluso las llamadas áreas "naturales" de la Tierra ahora existen solo bajo el precario mandato de nuestros sistemas políticos o porque aún no nos hemos puesto a incorporarlas a nuestras cada vez más voraces cadenas de suministro. En vista de estas realidades épicas y generales, la reintroducción de unas pocas especies de árboles antiguamente nativas parece una intervención casi menor y, en mi opinión, definitivamente vale la pena intentarlo. Como artista, me interesaba la naturaleza social de tal propuesta. Abordar el cambio climático mediante una intervención botánica estratégica parecía una alternativa proactiva a la angustia y la negatividad que con frecuencia han caracterizado este tema.Me atrajo por primera vez el potencial estético de la plantación de árboles como práctica artística basada en el tiempo en 1979, cuando, siendo un joven artista que visitaba la ciudad de Nueva York, me encontré por primera vez con Time Landscape, la obra recién instalada de Alan Sonfist. Para quienes no la conozcan, Time Landscape es un conjunto de plantaciones hortícolas en un pequeño solar justo al lado de Houston Street, donde Sonfist intentó replicar una parte de la vegetación original de Manhattan de la época anterior a la colonización europea. Cuando la vi por primera vez, Time Landscape era todavía una disposición más bien abyecta de arbustos y arbolitos recién plantados, pero a lo largo de los 30 años intermedios la vi transformarse gradualmente en una arboleda señorial y silvestre, y ahora parece como si siempre hubiera estado allí, lo cual, por supuesto, no es el caso. Pero, por otra parte, sí lo ha estado, ya que el paisaje hortícola no es en realidad más que un restablecimiento por parte del artista del estado del lugar en un momento anterior en el tiempo. Lo que es diferente es la relación invertida de figura/fondo entre el bioma que alguna vez fue dominante y el antroma arquitectónico que lo ha abrumado tanto. Al devolver el sitio a su pasado ecológico, Sonfist hizo que el tiempo fuera fluido y uno puede imaginarse fácilmente moviéndose de un lado a otro a través de las capas de su historia arquitectónica y botánica. Pero el pasado anterior reinstalado también ha avanzado, lo que convierte a Time Landscape en una especie de antimonumento cuyos elementos tienen su propia agencia y cambian constantemente de apariencia. A medida que los árboles crecen a su propio ritmo señorial, añadiendo anillos de crecimiento y extendiendo sus ramas, sirven como una especie de código temporal, independiente de nuestras propias aspiraciones frenéticas.
Pero yo quería retroceder el reloj más de unos pocos cientos de años. Recrear el paisaje forestal del Eoceno era una empresa aún más conjetural. Afortunadamente, las plantas del Eoceno han dejado un rico registro fósil bien documentado. A finales de la década de 1990, había establecido plantaciones de prueba en el jardín de mi casa en Cortes Island con muchos de los géneros de árboles cuyos fósiles se han encontrado en los depósitos del Eoceno de British Columbia. Aunque tenía espacio limitado, pude cultivar ejemplares de las coníferas: Metasequoia, Sequoiadendron (secuoya roja de la costa), Sequoia (secuoya gigante), Cunninghamia, Sciadopitys y Ginkgo, así como géneros caducifolios como Juglans (nogal) y Ulmus (olmo). Los árboles prosperaron con un cuidado mínimo y, en pocos años, estaba deseoso de ampliar el proyecto a escala de paisaje introduciendo arboledas enteras de ellos en un ecosistema forestal existente.La oportunidad de hacerlo surgió en 2008, cuando conocí por primera vez al botánico británico Rupert Sheldrake, quien acababa de comprar una finca en el otro lado de nuestra isla relativamente pequeña. La mayor parte de su propiedad había sido talada unos años antes por una empresa maderera y luego parcialmente replantada con abeto de Douglas (Pseudotsuga menziesii) y cedro rojo occidental (Thuja plicata), las especies más comúnmente prescritas para la reforestación en la región. Sin embargo, había áreas sustanciales que aún no habían sido plantadas, lo que constituía una situación ideal para que yo probara un número mayor de algunas de las variedades de árboles del Eoceno con las que había estado experimentando. Con el patrocinio financiero y científico de Rupert, el experimento avanzó rápidamente y, junto con un trabajador forestal profesional, planté cientos de plántulas en un período de dos años. A pesar de las sequías estivales sin precedentes y consecutivas de 2008 y 2009, muchos de los árboles prosperaron, en particular el Sequoiadendron, la Sequoia y la Juglans (cineria y nigra). Aunque estresados por la sequía, varios ejemplares de Metasequoia y Gingko también sobrevivieron y ahora están produciendo nuevo crecimiento. La Metasequoia está adaptada a las inundaciones estacionales y podría obtener una ventaja competitiva si el clima se volviera más húmedo además de más cálido.
Sin yo saberlo, justo después de que la empresa maderera talara a matarrasa la propiedad, esta había quedado sujeta a un convenio bien intencionado gestionado por una organización conocida como Nature's Trust. Aunque permite una explotación forestal industrial extensiva, el documento estipulaba que toda reforestación posterior debía estar compuesta por especies nativas de la zona biogeoclimática CWHxm1 (tsuga occidental costera, muy seco) actualmente existente en el sitio; esencialmente, una selva tropical estacionalmente seca. Para cuando descubrimos esto, las plantaciones del Neo-Eoceno ya estaban muy avanzadas, y Rupert y yo procedimos a negociar con Nature's Trust desde nuestra postura de que, en el contexto del rápido cambio climático, el término «nativa» debería ampliarse para incorporar especies anteriormente nativas, incluso prehistóricamente nativas, dado que la distribución de las zonas biogeoclimáticas actuales seguramente cambiará. En un principio, Nature's Trust consideró árboles como Sequoia y Metasequoia «exóticos» y «potencialmente invasores» y quería que se retiraran, pero al final llegamos a un compromiso que permitió introducir estas especies antiguamente nativas en no más del 30% del área total de la propiedad.Predecir el futuro es siempre un negocio arriesgado; sin embargo, la buena ciencia y la imaginación humana pueden darnos al menos alguna idea de lo que nos deparará un planeta cada vez más caluroso. En mi mente, me gusta viajar en el tiempo quizá cien años hacia el futuro para intentar imaginar cómo estarán mis plantaciones «Neo-Eoceno». Si las temperaturas siguieran subiendo y los veranos permanecieran relativamente secos, el paisaje de la isla Cortes podría parecerse más al de la California costera actual. Los secuoyas y nogales que planté podrían entonces prosperar dentro de un bosque por lo demás empobrecido, donde solo algunas de las especies actuales más tolerantes a la sequía, como el abeto de Douglas y Arbutus (Arbutus menziesii), aún lograrían sobrevivir. Alternativamente, si se volviera más cálido y húmedo, particularmente en verano, el paisaje podría evolucionar hacia algo parecido al norte de Florida, con un régimen más húmedo que favorecería a Metasequoia y Ginkgo, tal vez incluso palmeras y cícadas. El hecho es que simplemente no sabemos cómo resultará el cambio climático, pero tiene mucho sentido cubrir nuestras apuestas. Los seres humanos tienen una larga historia como vectores, dispersando otras especies por el planeta con resultados tanto perjudiciales como beneficiosos. A mi juicio, tendremos que reevaluar algunas de nuestras nociones más apreciadas sobre qué constituye una ecología nativa y adoptar una perspectiva más geológica sobre qué especies pertenecen a cada lugar, para poder invitar a algunos de los árboles más magníficos de la Tierra a regresar a los lugares que habitaron cuando las condiciones les resultaron propicias por última vez. No hacerlo sería dar la espalda a una preciosa herencia biológica. Muchas variedades de árboles que alguna vez estuvieron más ampliamente distribuidas durante períodos cálidos pasados ocupan ahora áreas extremadamente limitadas y geográficamente aisladas. La migración asistida por humanos podría permitirles formar parte una vez más de un marco ecológico más amplio. Con el aumento del calentamiento global y el Antropoceno, el futuro de la biodiversidad de la Tierra ya está en nuestras manos. Con razón o sin ella, hemos asumido poderes extrañamente divinos para afectar el clima mundial y la evolución de sus ecosistemas.
Fuentes: oliverk.org; geologicnow.punctumbooks.com
El artículo se ha vuelto a publicar aquí con el consentimiento del autor.El texto se ha incluido en el libro (una colección de 40 ensayos) "Making the Geologic Now: Responses to Material Conditions of Contemporary Life", de PunctumBooks. La versión en PDF está disponible para su descarga gratuita AQUÍ. Etiquetas: Oliver Kellhammer, Neo-Eoceno, cambio climático, árboles antiguos, reforestación, Metasequoia, Ginkgo, Antropoceno, arte ecológico, resiliencia botánica