Oliver Kellhammer : Néo-Éocène ou comment les arbres de l'Éocène peuvent lutter contre le changement climatique
Oliver Kellhammer réimagine la résilience climatique en replantant des arbres du passé ancien de la Terre pour faire face aux canicules et aux changements écologiques de demain.
RETOUR VERS LE FUTUR...
Nous ne parlerons pas du film emblématique de Robert Zemeckis. Et nous ne parlerons pas de science-fiction. Ou peut-être que si... En quelque sorte. Car ce que l'artiste environnemental Oliver Kellhammer et le botaniste Rupert Sheldrake tentent de faire peut vous sembler relever de la science-fiction. Eh bien, c'est de la science, c'est certain. Mais ce n'est définitivement pas de la fiction. C'est quelque chose de réel. Un véritable plan d'évasion. Ou du moins une partie. Un plan d'évasion pour remonter le temps... et lutter contre le changement climatique.
« Il existe un large consensus scientifique sur le fait que nous sommes bien entrés dans une période de changement climatique induit par l'homme, en rapide aggravation, — déclare Oliver Kellhammer. — Mais jusqu'où les températures vont-elles monter ? Certains modèles prévoient que les températures mondiales pourraient augmenter jusqu'à 5 degrés C. La dernière fois que cela s'est produit, c'était lors du Maximum thermique de l'Éocène, il y a environ 55 millions d'années. C'était bien avant l'apparition de notre propre espèce, de sorte qu'il est difficile de savoir comment nous pourrons nous adapter aux extrêmes à venir. À cette époque, les palmiers et les alligators prospéraient aussi loin au nord que ce qui est aujourd'hui l'Alaska et l'Arctique canadien. Une grande partie de la Colombie-Britannique était couverte d'une forêt tempérée chaude, bien plus diversifiée sur le plan biologique que ce qui existe ici aujourd'hui... Mais si le réchauffement climatique menace de ramener les températures de l'Éocène, pourquoi ne pas réintroduire les arbres de l'Éocène ? Beaucoup de nos forêts existantes ont déjà considérablement souffert sous les conditions plus récentes et plus chaudes... »« NEO-EOCENE » par Oliver Kellhammer
Au milieu des années 1960, j'étais une sorte d'enfant sauvage qui adorait gambader autour des chantiers de construction, grimpant sur les énormes tas gris de schiste excavé qui surgissaient partout dans ma banlieue de Toronto en plein développement.
Je devais avoir six ans environ lorsque j’ai vraiment remarqué pour la première fois que les dalles de roche à l’odeur boueuse contenaient souvent les empreintes de coquilles Saint-Jacques, d’escargots et de fragments de corail, des choses que je reconnaissais dans les livres d’images mais que je n’avais pas encore vues dans la réalité, car nous vivions à des centaines de miles du plus proche océan. Pourtant, 450 millions d’années plus tôt, durant l’ère ordovicienne, l’endroit où je jouais aurait été au milieu d’un vaste océan dont les eaux limpides et tropicales grouillaient de formes de vie fantastiques, telles que des scorpions de mer géants et prédateurs et des nautiloïdes qui filaient dans les courants primordiaux comme des missiles vivants. Je le savais pour avoir visité le tout nouveau Hall of Invertebrate Paleontology du Royal Ontario Museum, inspiré par McLuhan, qui reconstituait des dioramas détaillés de la vie dans les mers anciennes de l’Ontario, avec un éclairage théâtral et des récits interactifs en boucle diffusés par des batteries de récepteurs téléphoniques.
Où tout cela était-il donc passé, l’océan et ses créatures ? Mon monde n’était plus qu’une vue peu inspirante de terres agricoles dévastées et de minicentres commerciaux en construction, avec l’étendue froide et malodorante du lac Ontario se profilant au loin, loin de la mer corallienne chaude qui avait laissé sa marque si abondamment sur la pierre locale. C’est alors que j’ai commencé à comprendre que toutes les choses autour de moi que je tenais pour acquises, le climat auquel j’étais habitué, l’emplacement des océans, même le sol sous mes pieds, étaient complètement éphémères et qu’un jour, elles ne seraient plus qu’une couche de plus dans le palimpseste du temps que nous appelons la géologie.
Je suis devenu de plus en plus fasciné par cette idée d’un changement planétaire par le cataclysme, l’extinction et l’évolution, m’imaginant pouvoir voyager dans le temps pour rendre visite à ces scorpions de mer et dinosaures d’ères géologiques révolues et pour faire l’expérience du monde au-delà de la domination relativement récente de notre propre espèce sur la planète. À travers chaque impact d’astéroïde, chaque période glaciaire et chaque super-éruption volcanique, le vivant semblait toujours finir par s’adapter, malgré les terribles revers, symbolisés pour moi et d’autres de ma génération par la séquence de l’extinction des dinosaures dans « Fantasia » de Disney. Pourtant, je savais que la disparition des dinosaures à la fin du Mésozoïque avait été suivie par l’essor des mammifères au Cénozoïque, et ainsi de suite. Mais que viendrait-il, me demandais-je, après notre propre âge géologique ? Se tourner vers le passé était une chose : il y avait des roches et des fossiles pour servir d’indices sur ce qui s’était produit, mais qu’en était-il de l’avenir ?
Dernièrement, ce sujet a cessé d’être une simple discussion abstraite. Le changement climatique d’origine humaine progresse si rapidement que nous sommes désormais au seuil d’une planète dont les conditions sont profondément différentes de celles que nous avons appris à connaître et à considérer comme fiables. Les modèles climatiques les plus consensuels prévoient une hausse de la température mondiale pouvant atteindre quatre degrés Celsius au cours des 100 prochaines années, de vastes parties de l’Amérique du Nord et la majeure partie de l’Europe devant même se réchauffer davantage que la moyenne. Mais qu’est-ce que cela signifiera ? Nous pouvons être certains que les organismes et les cultures qui ont évolué dans les conditions climatiques étroites de l’histoire récente devront soit s’adapter, soit migrer, soit mourir. Le paysage lui-même changera à coup sûr avec le régime de températures croissantes, qui apportera la sécheresse dans certaines régions et des précipitations excessives dans d’autres. Les arbres adaptés aux environnements frais dépériront dans des conditions plus chaudes, et les ravageurs qui ne sont plus contenus par les gelées hivernales se multiplieront de manière incontrôlée, comme cela s’est déjà produit dans les forêts de pins de l’ouest de l’Amérique du Nord dévastées par les scolytes. Il est peut-être déjà trop tard pour arrêter ce rouleau compresseur climatologique, même si notre espèce pouvait exprimer la volonté collective de le faire, ce dont nous semblons très loin. Au contraire, nos émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter, poussant encore plus haut les résultats potentiels en matière de température.
Pourtant, la planète a déjà connu un tel réchauffement, plus récemment lors du maximum thermique de l’Éocène, il y a environ 55 millions d’années, époque où des palmiers et des alligators prospéraient aussi loin au nord que l’Alaska et l’Arctique canadien, et où la forêt boréale était chaude et tempérée et bien plus diversifiée sur le plan biologique qu’elle ne l’est aujourd’hui. Puis une tendance au refroidissement à long terme s’est amorcée et nombre des espèces d’arbres qui étaient répandues ont progressivement disparu de la majeure partie de leur aire de répartition, ne survivant que dans des refuges isolés situés dans des régions qui correspondent aujourd’hui au sud-est des États-Unis et à l’ouest de la Chine, où les conditions sont restées tout juste assez stables pour qu’elles perdurent. Certains arbres autrefois communs, comme le Metasequoia et le Gingko, ont été presque entièrement anéantis, réduits à quelques bosquets isolés de quelques milliers d’arbres, alors qu’ils avaient autrefois dominé de vastes étendues des forêts de l’hémisphère nord. Connu auparavant uniquement par des fossiles, le Metasequoia ne fut découvert comme espèce vivante qu’en 1943 seulement, lorsque des botanistes ont trouvé une petite population survivant dans la province du Hubei, en Chine. Ils ont collecté des graines et l’arbre est aujourd’hui largement cultivé. De même, le Gingko, dont les restes pétrifiés se trouvent aussi loin qu’en Écosse et dans l’Oregon, a disparu de tous ses habitats d’origine, à l’exception d’une autre petite région de Chine d’où il a été diffusé par des moines bouddhistes, qui le vénéraient et le plantaient dans les jardins de leurs temples. Attrayants et adaptables, les Gingkos sont aujourd’hui largement cultivés dans les parcs et jardins et sont appréciés comme arbres résistants à la pollution dans les villes.Même si nous avons causé des dommages incalculables à la planète, nous, les humains, pouvons au moins nous féliciter d’avoir arraché le Ginkgo et le Metasequoia au bord de l’extinction et, grâce à l’horticulture, de leur avoir donné une nouvelle vie dans nos parcs et jardins. Mais pourquoi s’arrêter là ?
Oliver KellhammerBientôt, il ferait trop chaud. Regardant depuis le balcon de l'hôtel peu après huit heures, Kerans observait le soleil se lever derrière les bosquets denses de gymnospermes géants qui envahissaient les toits des grands magasins abandonnés à quatre cents yards de là, du côté est du lagon. Même à travers les frondes massives vert olive, la puissance implacable du soleil était clairement tangible.
J.G Ballard, The Drowned World (1962)Le changement climatique d'origine humaine progresse si rapidement que nous sommes maintenant au seuil d'expérimenter une planète où les conditions sont profondément différentes de celles que nous avons appris à connaître et auxquelles nous faisons confiance. Les modèles climatiques les plus consensuels prévoient une hausse de la température mondiale pouvant atteindre quatre degrés Celsius au cours des 100 prochaines années, avec de grandes parties de l'Amérique du Nord et la majeure partie de l'Europe devant se réchauffer encore plus que la moyenne. Mais qu'est-ce que cela signifiera ?
Oliver KellhammerBien que nous ayons infligé des dommages incalculables à la planète, nous, les humains, pouvons au moins nous féliciter d'avoir arraché le Ginkgo et le Metasequoia au bord de l'extinction et, par l'horticulture, de leur avoir donné une nouvelle vie dans nos parcs et jardins. Mais pourquoi s'arrêter là ? Ces arbres et d'autres essences anciennement indigènes, répandues pendant le Maximum thermique de l'Éocène, pourraient avoir ce qu'il faut pour survivre aux conditions plus chaudes que nous avons déjà commencé à connaître. Pourquoi ne pas les réintroduire à plus grande échelle dans les zones où ils vivaient autrefois, afin qu'ils puissent occuper les niches qui seront laissées vacantes à mesure que les espèces actuelles plus sensibles à la chaleur commencent à décliner ? Ne serait-ce pas en quelque sorte artificiel ? Bien sûr que si. Pourtant, la modification de l'environnement de notre Terre constitue déjà le plus grand héritage de notre espèce – à tel point que l'âge dans lequel nous vivons aujourd'hui a été baptisé Anthropocène en référence à l'omniprésence de notre impact. En plus d'affecter les systèmes vivants, Homo sapiens est devenu le moteur géomorphologique le plus puissant de la planète, dépensant annuellement, dans notre remodelage de la croûte terrestre, une quantité d'énergie à peu près équivalente aux processus naturels d'érosion et de formation des montagnes. Par-dessus les récifs fossilisés et les couches osseuses des âges géologiques précédents, nous empilons nos propres strates d'architecture abandonnée et de matériaux artificiels persistants, tels que le plastique. Nous laissons derrière nous des anthromes à la place des biomes, et même les zones dites « naturelles » de la Terre n'existent plus que sous le fiat précaire de nos systèmes politiques ou parce que nous n'avons pas encore eu le temps de les intégrer à nos chaînes d'approvisionnement toujours plus voraces. Au vu de ces réalités épiques et globales, la réintroduction de quelques espèces d'arbres anciennement indigènes semble une intervention presque mineure et, à mon avis, vaut certainement la peine d'être tentée. En tant qu'artiste, je m'intéressais à la nature sociale d'une telle proposition. Aborder le changement climatique par une intervention botanique stratégique semblait être une alternative proactive aux lamentations et à la négativité qui ont fréquemment caractérisé cette question.J'ai été d'abord attiré par le potentiel esthétique de la plantation d'arbres comme pratique artistique fondée sur le temps dès 1979, lorsque, jeune artiste en visite à New York, j'ai découvert pour la première fois Time Landscape, tout juste installé par Alan Sonfist. Pour ceux qui ne le connaissent pas, Time Landscape est un assemblage de plantations horticoles dans un petit terrain juste à côté de Houston Street, où Sonfist a tenté de reproduire une partie de la végétation originale de Manhattan, telle qu'elle était avant la colonisation européenne. Lorsque je l'ai vu pour la première fois, Time Landscape était encore un arrangement assez misérable de buissons et de jeunes arbres récemment plantés, mais au cours des 30 années qui ont suivi, je l'ai vu se transformer progressivement en un bosquet majestueux et sylvestre, et il semble aujourd'hui avoir toujours été là, ce qui bien sûr n'est pas le cas. Mais d'un autre côté, il l'a été, car le paysage horticole n'est en réalité qu'une remise en état, par l'artiste, de l'état du lieu à un moment antérieur. Ce qui est différent, c'est la relation figure/fond inversée entre le biome autrefois dominant et l'anthrome architectural qui l'a tellement submergé. En ramenant le site à son passé écologique, Sonfist a rendu le temps fluide, et l'on peut facilement s'imaginer aller et venir à travers les couches de son histoire architecturale et botanique. Mais le passé ancien réinstallé a aussi avancé, ce qui fait de Time Landscape une sorte d'anti-monument dont les éléments ont leur propre agentivité et changent constamment d'apparence. À mesure que les arbres poussent à leur rythme majestueux, ajoutant des cernes de croissance et étendant leurs branches, ils servent de sorte de code temporel, indépendant de nos propres aspirations frénétiques.
Mais je voulais remonter le temps de bien plus que quelques centaines d'années. Recréer le paysage forestier de l'Éocène était une entreprise encore plus conjecturale. Heureusement, les plantes de l'Éocène ont laissé un riche registre fossile bien documenté. À la fin des années 1990, j'avais établi des plantations expérimentales dans mon jardin de l'île Cortes, avec de nombreux genres d'arbres dont les fossiles ont été trouvés dans les dépôts éocènes de Colombie-Britannique. Bien que j'étais limité en espace, j'ai pu cultiver des spécimens de conifères : Metasequoia, Sequoiadendron (séquoia côtier), Sequoia (séquoia géant), Cunninghamia, Sciadopitys et Ginkgo, ainsi que des genres à feuilles caduques tels que Juglans (noyer) et Ulmus (orme). Les arbres prospéraient avec un entretien minimal et, en quelques années, j'étais impatient d'étendre le projet à l'échelle du paysage en introduisant des bosquets entiers dans un écosystème forestier existant.L'occasion se présenta en 2008, lorsque j'ai rencontré pour la première fois le botaniste britannique Rupert Sheldrake, qui venait d'acheter une propriété de plusieurs acres de l'autre côté de notre île relativement petite. La majeure partie de sa propriété avait été exploitée quelques années plus tôt par une entreprise forestière, puis partiellement replantée en sapin de Douglas (Pseudotsuga menziesii) et en cèdre rouge de l'Ouest (Thuja plicata), les espèces les plus couramment prescrites pour le reboisement dans la région. Il y avait cependant d'importantes zones qui n'avaient pas encore été plantées, ce qui offrait une situation idéale pour moi de tester un plus grand nombre de certaines variétés d'arbres de l'Éocène avec lesquelles j'expérimentais. Grâce au parrainage financier et scientifique de Rupert, l'expérience progressa rapidement et, avec un ouvrier forestier professionnel, j'ai planté des centaines de semis sur une période de deux ans. Malgré des sécheresses estivales sans précédent et consécutives en 2008 et 2009, de nombreux arbres ont prospéré, notamment les Sequoiadendron, Sequoia et Juglans (cineria et nigra). Bien que stressés par la sécheresse, un certain nombre de spécimens de Metasequoia et de Ginkgo ont également survécu et produisent maintenant de nouvelles pousses. Le Metasequoia est adapté aux inondations saisonnières et pourrait acquérir un avantage concurrentiel si le climat devenait plus humide ainsi que plus chaud.
À mon insu, juste après que la propriété ait été coupée à blanc par l'entreprise forestière, elle avait été placée sous une convention bien intentionnée détenue par une organisation connue sous le nom de Nature's Trust. Bien qu'elle permette une exploitation industrielle extensive, le document stipulait que toute reforestation ultérieure soit composée d'espèces indigènes de la zone biogéoclimatique CWHxm1 (Pruche de l'Ouest côtière, très sèche) actuellement présente sur le site ; essentiellement une forêt pluviale saisonnièrement sèche. Au moment où nous l'avons découvert, les plantations Néo-Éocène étaient déjà bien avancées et Rupert et moi avons entrepris de négocier avec Nature's Trust en partant de notre position selon laquelle, dans le contexte du changement climatique rapide, le terme « indigène » devrait être élargi pour inclure des espèces anciennement, voire préhistoriquement, indigènes, étant donné que la répartition des zones biogéoclimatiques actuelles est sûrement susceptible de changer. À l'origine, Nature's Trust considérait des arbres tels que le Sequoia et le Metasequoia comme « exotiques » et « potentiellement envahissants » et voulait les faire enlever, mais finalement nous avons trouvé un compromis qui permettait à ces espèces anciennement indigènes d'être introduites sur pas plus de 30 % de la superficie totale de la propriété.Prédire l'avenir est toujours une entreprise risquée, mais une bonne science et l'imagination humaine peuvent au moins nous donner une idée de ce qui pourrait nous attendre sur une planète de plus en plus chaude. Dans mon esprit, j'aime voyager dans le temps, peut-être à cent ans d'ici, pour essayer d'imaginer comment mes plantations « Néo-Éocène » pourraient évoluer. Si les températures continuaient d'augmenter et que les étés restaient relativement secs, le paysage de l'île Cortes pourrait davantage ressembler à celui de la Californie côtière actuelle. Les séquoias et les noyers que j'ai plantés pourraient alors prospérer dans une forêt par ailleurs appauvrie où seules quelques-unes des espèces actuelles plus tolérantes à la sécheresse, telles que le sapin de Douglas et l'arbousier (Arbutus menziesii), parviendraient encore à survivre. Alternativement, s'il devenait plus chaud et plus humide, en particulier en été, le paysage pourrait évoluer vers quelque chose ressemblant au nord de la Floride, avec un régime plus humide favorisant le Metasequoia et le Ginkgo, peut-être même des palmiers et des cycas. Le fait est que nous ne savons tout simplement pas comment le changement climatique va évoluer, mais il est judicieux de diversifier nos paris. Les êtres humains ont une longue histoire en tant que vecteurs, dispersant d'autres espèces à travers la planète avec des résultats à la fois nuisibles et bénéfiques. À mon avis, nous devrons réévaluer certaines de nos notions les plus chères sur ce qui constitue une écologie indigène et adopter une perspective plus géologique quant aux espèces qui appartiennent à quel endroit, afin que nous puissions inviter certains des arbres les plus magnifiques de la Terre à revenir dans les lieux qu'ils ont habités lorsque les conditions leur convenaient. Ne pas le faire serait tourner le dos à un précieux patrimoine biologique. De nombreuses variétés d'arbres autrefois plus largement répandues pendant les périodes chaudes passées n'occupent plus que des aires extrêmement limitées et géographiquement isolées. La migration assistée par l'homme pourrait leur permettre de faire à nouveau partie d'un cadre écologique plus large. Avec la montée du réchauffement climatique et de l'Anthropocène, l'avenir de la biodiversité de la Terre est déjà entre nos mains. À tort ou à raison, nous avons assumé des pouvoirs étrangement divins pour affecter le climat mondial et l'évolution de ses écosystèmes.
Sources : oliverk.org ; geologicnow.punctumbooks.com
L'article a été republié ici avec le consentement de l'auteur.Le texte a été inclus dans le livre (une collection de 40 essais) « Making the Geologic Now: Responses to Material Conditions of Contemporary Life » de PunctumBooks. La version PDF est disponible en téléchargement gratuit ICI. Mots-clés : Oliver Kellhammer, Néo-Éocène, changement climatique, arbres anciens, reforestation, Metasequoia, Ginkgo, Anthropocène, art écologique, résilience botanique