Oliver Kellhammer: Neo-Eocene o Come gli alberi dell’Eocene possono combattere il cambiamento climatico
Oliver Kellhammer reimmagina la resilienza climatica ripiantando alberi del remoto passato della Terra per affrontare le ondate di calore e i cambiamenti ecologici di domani.
RITORNO AL FUTURO...
Non parleremo dell'emblematico film di Robert Zemeckis. E non parleremo di fantascienza. O forse sì... In un certo senso. Perché ciò che l'artista ambientale Oliver Kellhammer e il botanico Rupert Sheldrake stanno cercando di fare può suonare ai vostri orecchi come fantascienza. Ebbene, è scienza, senza dubbio. Ma non è affatto finzione. È qualcosa di reale. Un vero piano di fuga. O almeno parte di esso. Un piano di fuga per tornare indietro nel tempo... e combattere il cambiamento climatico.
«Esiste un ampio consenso scientifico sul fatto che siamo ormai nel pieno di un periodo di cambiamento climatico indotto dall'uomo in rapido aumento», afferma Oliver Kellhammer. «Ma quanto saliranno le temperature? Alcuni modelli prevedono che le temperature globali potrebbero aumentare fino a 5 gradi C. L'ultima volta che ciò è accaduto è stato durante il Massimo Termico dell'Eocene, circa 55 milioni di anni fa. Ciò avvenne molto prima che comparisse la nostra specie, perciò non è chiaro come riusciremo ad adattarci agli estremi futuri. A quei tempi, palme e alligatori prosperavano tanto a nord quanto nell'attuale Alaska e nell'Artico canadese. Gran parte della Columbia Britannica era ricoperta da una foresta temperata calda, con una biodiversità molto maggiore di quella che esiste qui oggi... Ma se il riscaldamento globale minaccia di riportare le temperature dell'Eocene, perché non reintrodurre gli alberi dell'Eocene? Molte delle nostre foreste esistenti hanno già subito notevoli danni nelle condizioni più recenti e più calde...»«NEO-EOCENE» di Oliver Kellhammer
Allora, a metà degli anni Sessanta, ero una sorta di bambino selvatico che amava scorrazzare nei cantieri, arrampicandosi sulle enormi, grigie cataste di scisto scavato che spuntavano ovunque nel sobborgo di Toronto in rapido sviluppo in cui vivevo.
Dovevo avere circa sei anni quando notai per la prima volta davvero che le lastre di roccia dall'odore fangoso contenevano spesso impronte di conchiglie di capesante, chiocciole e frammenti di corallo, cose che riconoscevo dai libri illustrati ma che non avevo ancora visto dal vero, poiché vivevamo a centinaia di miglia dall'oceano più vicino. Eppure, 450 milioni di anni prima, durante il periodo Ordoviciano, il luogo in cui stavo giocando sarebbe stato nel mezzo di un vasto oceano le cui acque limpide e tropicali brulicavano di forme di vita fantastiche, come giganteschi scorpioni marini predatori e nautiloidi che sfrecciavano nelle correnti primordiali come missili viventi. Lo sapevo perché avevo visitato la nuovissima, ispirata a McLuhan, Sala di Paleontologia degli Invertebrati del Royal Ontario Museum, che ricreava dettagliati diorami della vita negli antichi mari dell'Ontario, completi di illuminazione teatrale e narrazioni interattive registrate e riprodotte in loop attraverso banchi di ricevitori telefonici.
Allora, dove era finito tutto, l'oceano e le sue creature? Il mio mondo era ormai solo una vista poco ispirante di terreni agricoli sconvolti e mini centri commerciali in costruzione, con la fredda, maleodorante distesa del Lago Ontario che incombeva in lontananza, ben lontana dal caldo mare corallino che aveva lasciato il suo segno così abbondantemente su tutta la pietra locale. Fu allora che cominciai a comprendere che tutte le cose intorno a me che davo per scontate, il clima a cui ero abituato, la posizione degli oceani, persino il terreno sotto i miei piedi, erano completamente effimere e che un giorno sarebbero state solo un altro strato nel palinsesto del tempo che chiamiamo geologia.
Divenni sempre più affascinato da questa idea di cambiamento planetario attraverso cataclismi, estinzioni ed evoluzione, immaginando di poter viaggiare indietro nel tempo per visitare quegli scorpioni marini e quei dinosauri di ere geologiche passate e per sperimentare il mondo al di là del dominio relativamente recente della nostra specie sul pianeta. Attraverso ogni impatto di asteroide, era glaciale ed eruzione supervulcanica, la biologia sembrava sempre alla fine adattarsi, nonostante i terribili rovesci, emblematici per me e per altri della mia generazione nella sequenza dell'estinzione dei dinosauri nel «Fantasia» di Disney. Eppure sapevo che la scomparsa dei dinosauri nel tardo Mesozoico fu seguita dall'ascesa dei mammiferi nel Cenozoico, e così via. Ma che cosa, mi chiedevo, sarebbe venuto dopo la nostra stessa era geologica? Guardare al passato era una cosa: c'erano rocce e fossili a servire da indizi su ciò che era accaduto, ma che dire del futuro?
Ultimamente, questo è diventato più di una discussione astratta. Il cambiamento climatico indotto dall'uomo procede così rapidamente che siamo ormai sulla soglia di sperimentare un pianeta le cui condizioni sono profondamente diverse da quelle che abbiamo imparato a conoscere e di cui ci fidiamo. I modelli climatici più largamente condivisi prevedono uno spostamento verso l'alto della temperatura globale fino a quattro gradi Celsius nei prossimi 100 anni, con vaste parti del Nord America e gran parte dell'Europa destinate a riscaldarsi persino più della media. Eppure che cosa significherà questo? Ebbene, possiamo essere certi che gli organismi e le culture che si sono evoluti entro le ristrette condizioni climatiche della storia recente dovranno adattarsi, migrare o morire. Il paesaggio stesso cambierà certamente con il regime di temperature crescenti, che porterà con sé siccità in alcune aree e precipitazioni in eccesso in altre. Gli alberi adattati ad ambienti freddi appassiranno nelle condizioni più calde e i parassiti non più tenuti sotto controllo dalle gelate invernali dilagheranno, come è già accaduto nelle foreste di pini devastate dallo scarabeo nel Nord America occidentale. Potrebbe essere già troppo tardi per fermare questo colosso climatologico, anche se la nostra specie potesse esprimere la volontà collettiva di farlo, cosa dalla quale sembriamo molto lontani. Al contrario, le nostre emissioni di gas serra continuano ad aumentare, spingendo ancora più in alto i potenziali esiti termici.
Eppure il pianeta ha già sopportato un simile riscaldamento, più recentemente durante il Massimo Termico dell'Eocene, circa 55 milioni di anni fa, quando palme e alligatori prosperavano tanto a nord quanto in Alaska e nell'Artico canadese, e la foresta boreale era calda e temperata e molto più ricca di biodiversità di quanto non sia ora. Poi iniziò una tendenza al raffreddamento a lungo termine e molte delle specie arboree un tempo diffuse scomparvero gradualmente dalla maggior parte del loro areale, sopravvivendo solo in rifugi isolati in aree che oggi corrispondono al sud-est degli Stati Uniti e alla Cina occidentale, dove le condizioni rimasero appena stabili abbastanza da permettere loro di resistere. Alcuni alberi un tempo comuni, come Metasequoia e Gingko, furono quasi completamente spazzati via, ridotti a pochi boschetti isolati di qualche migliaio di alberi, nonostante avessero un tempo dominato vaste porzioni delle foreste dell'emisfero settentrionale. Conosciuta in precedenza solo dai fossili, la Metasequoia fu scoperta come specie vivente solo nel 1943, quando i botanici trovarono una piccola popolazione superstite nella provincia cinese di Hubei. Raccolsero semi e ora l'albero è ampiamente coltivato. Analogamente, il Gingko, i cui resti pietrificati si trovano fino in Scozia e nell'Oregon, scomparve da tutti i suoi luoghi d'origine tranne che da un'altra piccola area della Cina, da dove fu diffuso da monaci buddisti, che lo veneravano e lo piantavano nei giardini dei loro templi. Attraente e adattabile, il Gingko è ora ampiamente coltivato in parchi e giardini ed è popolare come albero resistente all'inquinamento nelle città.Sebbene abbiamo arrecato danni incalcolabili al pianeta, noi esseri umani possiamo almeno congratularci con noi stessi per aver strappato il Ginkgo e la Metasequoia all'orlo dell'estinzione e, attraverso l'orticoltura, aver dato loro una nuova possibilità di vita nei nostri parchi e giardini. Ma perché fermarsi qui?
Oliver KellhammerPresto sarebbe stato troppo caldo. Affacciandosi dal balcone dell'hotel poco dopo le otto, Kerans guardò il sole sorgere dietro i fitti boschetti di gigantesche gimnosperme che si facevano strada attraverso i tetti dei grandi magazzini abbandonati a quattrocento iarde di distanza sul lato est della laguna. Persino attraverso le massicce fronde verde oliva, la potenza implacabile del sole era chiaramente tangibile.
J.G Ballard, The Drowned World (1962)Il cambiamento climatico indotto dall'uomo sta procedendo così rapidamente che siamo ormai sulla soglia di sperimentare un pianeta le cui condizioni sono profondamente diverse da quelle che abbiamo conosciuto e di cui ci fidiamo. I modelli climatici più condivisi prevedono un aumento della temperatura globale fino a quattro gradi Celsius nei prossimi 100 anni, con vaste parti del Nord America e gran parte dell'Europa destinate a riscaldarsi ancora più della media. Eppure cosa significherà?
Oliver KellhammerSebbene abbiamo causato danni incalcolabili al pianeta, noi esseri umani possiamo almeno congratularci con noi stessi per aver strappato il Ginkgo e la Metasequoia sull'orlo dell'estinzione e, attraverso l'orticoltura, aver dato loro una nuova possibilità di vita nei nostri parchi e giardini. Ma perché fermarsi qui? Questi e altri alberi anticamente autoctoni diffusi durante il Massimo Termico dell'Eocene potrebbero avere ciò che serve per sopravvivere alle condizioni più calde che abbiamo già iniziato a sperimentare. Perché non reintrodurli su larga scala nelle aree in cui un tempo vivevano, in modo che possano riempire le nicchie che verranno lasciate libere man mano che le specie attuali più sensibili al calore iniziano a diminuire? Non sarebbe in qualche modo artificiale? Certo che lo sarebbe. Eppure modificare l'ambiente terrestre è già stato il più grande lascito della nostra specie, tanto che l'epoca in cui viviamo è stata soprannominata Antropocene in riferimento all'ubiquità del nostro impatto. Oltre a influenzare i sistemi viventi, Homo sapiens è diventato il più potente motore geomorfologico del pianeta, consumando annualmente una quantità di energia nel nostro rimodellare la crosta terrestre all'incirca equivalente ai processi naturali di erosione e orogenesi. Sopra le barriere coralline fossilizzate e i letti d'ossa delle epoche geologiche precedenti, stiamo accumulando i nostri strati di architetture abbandonate e materiali artificiali persistenti, come la plastica. Lasciamo dietro di noi antromi al posto dei biomi e persino le cosiddette aree "naturali" della Terra esistono ormai solo sotto il precario volere dei nostri sistemi politici o perché non abbiamo ancora trovato il modo di incorporarle nelle nostre catene di approvvigionamento sempre più voraci. In considerazione di queste realtà epiche e onnicomprensive, la reintroduzione di alcune specie arboree un tempo autoctone sembra un intervento quasi minore e a mio parere vale decisamente la pena provare. Come artista, ero interessato alla natura sociale di una tale proposta. Affrontare il cambiamento climatico attraverso un intervento botanico strategico sembrava un'alternativa proattiva al tormentarsi le mani e alla negatività che hanno spesso caratterizzato questa questione.Fui attratto per la prima volta dal potenziale estetico della piantumazione di alberi come pratica artistica basata sul tempo nel 1979, quando, da giovane artista in visita a New York City, incontrai per la prima volta il Time Landscape di Alan Sonfist, da poco installato. Per chi non lo conoscesse, Time Landscape è un insieme di piantagioni orticole in un piccolo lotto appena fuori Houston Street, dove Sonfist tentò di replicare una porzione della vegetazione originaria di Manhattan risalente al periodo precedente la colonizzazione europea. Quando lo vidi per la prima volta, Time Landscape era ancora un allestimento piuttosto misero di arbusti e alberelli appena piantati, ma nel corso dei 30 anni successivi l'ho visto trasformarsi gradualmente in un boschetto maestoso e silvestre, e ora sembra che sia sempre stato lì, cosa che naturalmente non è. Ma d'altra parte lo è, poiché il paesaggio orticolo è in realtà solo un ripristino da parte dell'artista dello stato del luogo in un momento precedente nel tempo. Ciò che è diverso è il rapporto figura/sfondo invertito tra il bioma un tempo dominante e l'antroma architettonico che lo ha così sopraffatto. Riportando il sito al suo passato ecologico, Sonfist ha reso il tempo fluido e si può facilmente immaginare di muoversi avanti e indietro attraverso gli strati della sua storia architettonica e botanica. Ma il passato precedente reinstallato si è anche mosso in avanti, il che rende Time Landscape una sorta di anti-monumento i cui elementi hanno una propria agentività e cambiano costantemente aspetto. Mentre gli alberi crescono ai loro maestosi ritmi, aggiungendo anelli di crescita ed estendendo i rami, fungono da una sorta di codice temporale, indipendente dalle nostre frenetiche aspirazioni.
Ma volevo riportare indietro l'orologio di più di qualche centinaio di anni. Ricreare il paesaggio forestale dell'Eocene era un'impresa ancora più congetturale. Fortunatamente le piante dell'Eocene hanno lasciato un ricco record fossile ben documentato. Verso la fine degli anni '90, avevo allestito piantagioni sperimentali nel mio giardino a Cortes Island con molti dei generi arborei i cui fossili sono stati trovati nei depositi dell'Eocene della Columbia Britannica. Sebbene fossi limitato dallo spazio, riuscii a coltivare esemplari delle conifere: Metasequoia, Sequoiadendron (Sequoia sempreverde), Sequoia (Sequoia gigante), Cunninghamia, Sciadopitys e Ginkgo, nonché generi decidui come Juglans (noce) e Ulmus (olmo). Gli alberi prosperarono con cure minime e nel giro di pochi anni ero ansioso di estendere il progetto a livello paesaggistico introducendo interi boschetti in un ecosistema forestale esistente.L'opportunità di farlo si presentò nel 2008, quando incontrai per la prima volta il botanico britannico Rupert Sheldrake, che aveva recentemente acquistato un appezzamento dall'altra parte della nostra isola relativamente piccola. La maggior parte della sua proprietà era stata disboscata qualche anno prima da una società di legname e poi parzialmente rimboschita con Abete di Douglas (Pseudotsuga menziesii) e Cedro rosso occidentale (Thuja plicata), le specie più comunemente prescritte per il rimboschimento nella regione. C'erano, tuttavia, aree sostanziali che non erano ancora state piantate, offrendo così una situazione ideale per me per provare un numero maggiore di alcune delle varietà di alberi dell'Eocene con cui avevo sperimentato. Con il sostegno finanziario e scientifico di Rupert, l'esperimento procedette rapidamente e, insieme a un operaio forestale professionista, piantai centinaia di piantine in un periodo di due anni. Nonostante le siccità estive senza precedenti e consecutive nel 2008 e 2009, molti degli alberi prosperarono, in particolare Sequoiadendron, Sequoia e Juglans (cineria e nigra). Sebbene stressati dalla siccità, anche alcuni esemplari di Metasequoia e Ginkgo sopravvissero e ora stanno mettendo nuova crescita. La Metasequoia è adattata alle inondazioni stagionali e potrebbe ottenere un vantaggio competitivo se il clima diventasse più umido e più caldo.
A mia insaputa, subito dopo che la proprietà era stata tagliata a raso dalla compagnia forestale, era stata posta sotto un accordo vincolante benintenzionato detenuto da un'organizzazione nota come Nature's Trust. Sebbene consenta un'estesa attività di disboscamento industriale, il documento stabiliva che qualsiasi riforestazione successiva dovesse essere composta da specie autoctone dell'attuale zona biogeoclimatica CWHxm1 (Coastal Western Hemlock, very dry) del sito; in sostanza una foresta pluviale stagionalmente secca. Nel momento in cui lo scoprimmo, le piantumazioni neo-eoceniche erano già ben avviate e Rupert e io procedemmo a negoziare con Nature's Trust partendo dalla nostra posizione secondo cui, nel contesto del rapido cambiamento climatico, il termine «autoctono» dovesse essere ampliato per includere specie un tempo, persino preistoricamente, autoctone, dato che la distribuzione delle attuali zone biogeoclimatiche è sicuramente destinata a cambiare. Inizialmente, Nature's Trust considerava alberi come Sequoia e Metasequoia «esotici» e «potenzialmente invasivi» e voleva che fossero rimossi, ma alla fine abbiamo raggiunto un compromesso che consentiva di introdurre queste specie anticamente autoctone su non più del 30% dell'area totale della proprietà.Prevedere il futuro è sempre un'impresa rischiosa, eppure la buona scienza e l'immaginazione umana possono darci almeno un'idea di ciò che potrebbe attenderci su un pianeta sempre più caldo. Nella mia mente, mi piace viaggiare nel tempo fino a forse cento anni da adesso per provare a immaginare come potrebbero stare le mie piantumazioni «neo-eoceniche». Se le temperature continuassero ad aumentare e le estati restassero relativamente secche, il paesaggio di Cortes Island potrebbe assomigliare maggiormente a quello dell'attuale California costiera. Le sequoie e i noci che ho piantato potrebbero allora prosperare all'interno di una foresta per il resto impoverita, dove solo alcune delle specie attuali più tolleranti alla siccità, come l'abete di Douglas e l'Arbutus (Arbutus menziesii), riuscirebbero ancora a resistere. In alternativa, se diventasse più caldo e umido, in particolare in estate, il paesaggio potrebbe evolvere in qualcosa di simile alla Florida settentrionale, con un regime più umido che favorirebbe Metasequoia e Gingko, forse persino palme e cicadi. Il fatto è che semplicemente non sappiamo come si evolverà il cambiamento climatico, ma è del tutto sensato diversificare il rischio. Gli esseri umani hanno una lunga storia come vettori, diffondendo altre specie in tutto il pianeta con esiti sia dannosi sia benefici. A mio avviso dovremo rivalutare alcune delle nostre nozioni più care su che cosa costituisca un'ecologia autoctona e adottare una prospettiva più geologica su quali specie appartengano a quali luoghi, così da poter invitare alcuni degli alberi più maestosi della Terra a tornare nei luoghi che un tempo abitavano quando le condizioni erano loro adatte. Non farlo significherebbe voltare le spalle a un prezioso patrimonio biologico. Molte varietà di alberi un tempo più ampiamente diffuse durante periodi caldi del passato occupano ora areali estremamente limitati e geograficamente isolati. La migrazione assistita dall'uomo potrebbe consentire loro di far parte nuovamente di un quadro ecologico più ampio. Con l'avvento del riscaldamento globale e dell'Antropocene, il futuro della biodiversità terrestre è già nelle nostre mani. A torto o a ragione, abbiamo assunto strani poteri quasi divini di influenzare il clima del mondo e l'evoluzione dei suoi ecosistemi.
Fonti: oliverk.org; geologicnow.punctumbooks.com
L'articolo è stato ripubblicato qui con il consenso dell'autore.Il testo è stato incluso nel libro (una raccolta di 40 saggi) "Making the Geologic Now: Responses to Material Conditions of Contemporary Life" di PunctumBooks. La versione pdf è disponibile per il download gratuito. HERE. Tag: Oliver Kellhammer, Neo-Eocene, cambiamento climatico, alberi antichi, riforestazione, Metasequoia, Ginkgo, Antropocene, arte ecologica, resilienza botanica