Cómo los microbios podrían estar ayudando a que los “químicos eternos” se propaguen por nuestro medio ambiente
Una nueva investigación revela que los microbios que descomponen residuos biodegradables podrían estar liberando inadvertidamente PFAS —peligrosos “químicos eternos”— en nuestro suelo y aguas subterráneas. Este hallazgo descubre un vínculo crítico para comprender la contaminación por PFAS en tierras agrícolas.
Es probable que los microbios que ayudan a descomponer materiales biodegradables sean cómplices de la liberación de sustancias PFAS
«Los “químicos eternos” están en todas partes —el agua, el suelo, los cultivos, los animales, la sangre del 97 % de los estadounidenses—, y los investigadores de Drexel University están tratando de averiguar cómo llegaron allí».
Their U.S. National Science Foundation-supported findings suggest that the microbes that help break down biodegradable materials and other waste are likely complicit in the release of the notorious per- and polyfluoroalkyl substances, or PFAS, into the environment.In a paper published in Environmental Science: Processes & Impacts, the researchers showed that PFAS — chemicals widely used in manufacturing heat and stain-resistant products and linked to serious health problems — can leach out of fertilizer made from recycled waste with the help of microbial decomposition. The finding could help explain how PFAS accumulates in the soil, crops and groundwater in farmland across the country.
«Dado que actualmente no es posible eliminar las PFAS del medio ambiente, es importante comprender todo lo que podamos sobre cómo logran persistir y acumularse de manera tan amplia en el mundo natural», afirmó Asa Lewis, coautor de la investigación, quien la dirigió junto con ingenieros ambientales de Temple University. «Nuestro trabajo muestra cómo la meteorización microbiana encaja en la vía de diseminación de las PFAS a partir de los biosólidos».
Christopher Sales, coautor del estudio, añadió: «Sabemos que los microbios existen en los lodos de biosólidos incluso después del proceso de tratamiento de estabilización. Dado el papel que desempeñan en la descomposición de compuestos orgánicos, como grasas, proteínas y residuos de polisacáridos en los biosólidos, quisimos examinar cómo la meteorización microbiana de estos compuestos orgánicos puede afectar el potencial de lixiviación de las PFAS, porque se cree que los compuestos PFAS se adhieren a estos compuestos».
El equipo recolectó muestras de biosólidos que habían sido sometidas a uno de tres tipos de tratamiento —digestión aerobia, digestión anaerobia o compostaje— en instalaciones de reciclaje y reutilización de aguas residuales. Se analizó el contenido de cada muestra para determinar el nivel inicial de materia orgánica, proteínas y lípidos, y la concentración de PFAS en estos diferentes tipos de biosólidos.
Luego, las muestras se colocaron en una cámara de ambiente controlado durante tres meses para buscar indicadores de actividad microbiana, especialmente la degradación de compuestos orgánicos, lípidos y proteínas, y se buscó ver cómo esta actividad microbiana afectaba la cantidad de PFAS que se transferiría de los biosólidos al agua.
Los investigadores descubrieron que las muestras con el mayor nivel de actividad microbiana también mostraron el mayor nivel de partición de PFAS, un indicador de que este lodo de biosólidos sería más susceptible a la lixiviación de PFAS.
Originally published in NSFImage credit: ededchechine / Freepik.Tags: PFAS leaching, forever chemicals, microbial decomposition, biosolid pollution, biodegradable waste, Drexel University PFAS study, microbial weathering, environmental contamination, wastewater biosolids, PFAS in agriculture