Come i microbi potrebbero contribuire alla diffusione delle «sostanze chimiche eterne» nel nostro ambiente
Nuove ricerche rivelano che i microbi che decompongono i rifiuti biodegradabili potrebbero rilasciare inavvertitamente PFAS – pericolose «sostanze chimiche eterne» – nel suolo e nelle falde acquifere. Questa scoperta svela un legame cruciale per comprendere l'inquinamento da PFAS nei terreni agricoli.
I microbi che aiutano a decomporre i materiali biodegradabili sono probabilmente complici del rilascio di sostanze PFAS
"Sostanze chimiche eterne" sono ovunque — acqua, suolo, colture, animali, il sangue del 97% degli americani — e i ricercatori della Drexel University stanno cercando di capire come ci siano arrivate.
Their U.S. National Science Foundation-supported findings suggest that the microbes that help break down biodegradable materials and other waste are likely complicit in the release of the notorious per- and polyfluoroalkyl substances, or PFAS, into the environment.In a paper published in Environmental Science: Processes & Impacts, the researchers showed that PFAS — chemicals widely used in manufacturing heat and stain-resistant products and linked to serious health problems — can leach out of fertilizer made from recycled waste with the help of microbial decomposition. The finding could help explain how PFAS accumulates in the soil, crops and groundwater in farmland across the country.
"Poiché attualmente non è possibile eliminare i PFAS dall'ambiente, è importante comprendere tutto ciò che possiamo su come riescano a persistere e accumularsi così ampiamente nel mondo naturale", ha affermato la coautrice Asa Lewis, che ha guidato la ricerca insieme agli ingegneri ambientali della Temple University. "Il nostro lavoro mostra come l'alterazione microbica si inserisca nel percorso di diffusione dei PFAS dai biosolidi."
Ha aggiunto Christopher Sales, coautore dello studio: "Sappiamo che i microbi esistono nei fanghi di biosolidi anche dopo il processo di trattamento di stabilizzazione. Dato il ruolo che svolgono nella decomposizione di composti organici, come grassi, proteine e residui di polisaccaridi nei biosolidi, volevamo esaminare come l'alterazione microbica di questi composti organici possa influenzare il potenziale di lisciviazione dei PFAS, poiché si ritiene che i composti PFAS aderiscano a questi composti."
Il team ha raccolto campioni di biosolidi che erano stati sottoposti a uno di tre tipi di trattamento — digestione aerobica, digestione anaerobica o compostaggio — presso impianti di riciclo e riutilizzo delle acque reflue. Il contenuto di ciascun campione è stato testato per determinare il livello iniziale di materia organica, proteine e lipidi, e la concentrazione di PFAS in questi diversi tipi di biosolidi.
I campioni sono stati poi collocati in una camera a ambiente controllato per tre mesi per cercare indicatori di attività microbica, in particolare la degradazione di sostanze organiche, lipidi e proteine, e si è cercato di vedere come questa attività microbica influenzasse la quantità di PFAS che si sarebbe ripartita dai biosolidi nell'acqua.
I ricercatori hanno scoperto che i campioni con il più alto livello di attività microbica mostravano anche il più alto livello di ripartizione dei PFAS — un indicatore che questo fango di biosolidi sarebbe stato più suscettibile alla lisciviazione dei PFAS.
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