Volar con seguridad sobre nosotros: El futuro de los drones urbanos comienza en Europa
Los proyectos DELOREAN y LABYRINTH, financiados por la UE, están allanando el camino para las operaciones seguras de drones en los cielos urbanos. Mediante la prueba de navegación satelital avanzada y evitación autónoma de colisiones, los investigadores pretenden desbloquear todo el potencial de los vehículos aéreos no tripulados para
Los vehículos aéreos no tripulados se abrirán camino en los cielos urbanos solo si se puede garantizar la seguridad de las personas que están debajo
La ciudad turística española de Benidorm es conocida por sus playas de arena con aguas cristalinas, un horizonte dominado por hoteles imponentes y turistas del norte de Europa. Pero un día de febrero, también sirvió como campo de pruebas para el futuro de la sociedad europea con drones.
Since the local economy depends on tourism during the summer, Benidorm is relatively empty in winter – and that's a plus when it comes to safety while testing unmanned aerial vehicles (UAVs). The tall buildings that dominate the skyline also stand in nicely for those of a big city.Sun, sea and...satellite signals
En resumen, es un lugar ideal para probar nueva tecnología de drones. Y un proyecto financiado por la UE llamado DELOREAN ha hecho precisamente eso: probar nuevos tipos de seguimiento satelital para drones el 9 de febrero.
'El horizonte de Benidorm es bastante similar al que se encontraría en ciudades más grandes como, por ejemplo, Nueva York', dijo Santiago Soley, coordinador del proyecto y también consejero delegado de la empresa española de ingeniería aeronáutica Pildo Labs. 'Por lo general, las normativas limitan los vuelos de drones sobre zonas urbanas densas. Es la primera vez en Europa que realizamos estas pruebas intensivas en un entorno urbano complejo'.
Los drones han sido una tecnología muy promocionada durante años, en los que los medios de comunicación popularizaron predicciones de que dichas aeronaves pronto se utilizarían para todo tipo de servicios cotidianos, incluida la entrega de paquetes en la puerta de las personas. Sin embargo, hasta ahora el uso civil generalizado no ha despegado.
El cuello de botella es la seguridad y la necesidad de demostrar a los gobiernos municipales que los drones pueden operarse en grandes cantidades en zonas pobladas sin representar un peligro. Si un UAV se estrella en una calle concurrida o contra un avión que está aterrizando o despegando, el resultado podría ser daños graves o incluso muertes.
Los científicos y las empresas están abordando ahora estas preocupaciones, y los experimentos en Benidorm podrían ser la clave del éxito futuro de los drones.
'La tecnología de drones está avanzando; es el menor de nuestros problemas', dijo Soley. 'Lo más importante es demostrar cómo se desplegarían los drones de forma segura sobre las ciudades'.
DELOREAN está concluyendo tras tres años. El objetivo principal era desarrollar los requisitos de navegación y posicionamiento para los servicios aéreos urbanos y demostrar cómo puede ayudar el Sistema Global de Navegación por Satélite Europeo, o EGNSS.
Opciones alternativas al GPS
Los drones necesitan saber exactamente dónde están en todo momento. Para ello, los UAV dependen actualmente de satélites, principalmente del Sistema de Posicionamiento Global de EE. UU., o GPS. Otra alternativa al GPS es la red Galileo de Europa.
DELOREAN también está probando el potencial de Galileo para los drones.
Aunque liderado por Pildo Labs, el proyecto ha contado con un consorcio internacional cuyos miembros incluyen al fabricante de aeronaves con sede en Francia Airbus, al proveedor de servicios postales español Correos y a la Organización Europea para la Seguridad de la Navegación Aérea, o Eurocontrol, en Bélgica.
Un desafío para el seguimiento por satélite en zonas urbanas es que las señales podrían desviarse o verse obstaculizadas por los edificios. Según Soley, Galileo ayudará a evitar tales perturbaciones debido a la forma de onda y la estructura de sus señales.
Además, Galileo está siendo pionero en nuevos servicios que podrían determinar la ubicación de los drones con mayor precisión, algo que DELOREAN probó en Benidorm.
Además, Galileo añade una capa de seguridad. Según Soley, un servicio de autenticación que permite al dron verificar si la señal satelital es real contrarrestaría cualquier intento futuro de grupos criminales de redirigir los UAV y robar su contenido mediante señales falsas.
Entregas de paquetes por vía aérea
Si los experimentos como los realizados por DELOREAN resultan exitosos, podrían abrirse muchas aplicaciones.
Aunque los drones ya se utilizan sobre las ciudades, a menudo es en operaciones a pequeña escala por parte de las autoridades locales. Los departamentos de policía, por ejemplo, los usan para vigilar multitudes o seguir coches que superan la velocidad.
'Hay limitaciones para los vuelos de drones y es necesario cerrar la zona', dijo Soley. 'Sin embargo, a nivel técnico, los vuelos son bastante fáciles de manejar'.
El siguiente paso podría ser la entrega aérea urbana masiva. Se acabaron las furgonetas zigzagueando por las calles de la ciudad con toda la congestión y la contaminación.
En su lugar, flotas de drones dejarían paquetes por toda la ciudad. Empresas como Amazon ya están implementando estos servicios en zonas limitadas.
'La logística será, creo, uno de los usos más prometedores de los drones', dijo Soley.
Aeronaves de vuelo autónomo
Un proyecto financiado por la UE llamado LABYRINTH está abordando el desafío de garantizar que los drones autónomos se rastreen mutuamente.
Un dron de ARQUIMEA siendo probado en Marugán, Segovia, España. © Labyrinth, 2023
Los drones autónomos no requieren pilotos humanos en tierra, que generalmente son necesarios para la generación actual de UAV.
'En el futuro, esos drones se operarán de forma autónoma: volarán solos', dijo Luis Moreno Lorente, coordinador del proyecto y profesor de ingeniería de sistemas y automática en la Universidad Carlos III de Madrid, en España. 'Pero si se quiere hacer eso de forma segura, hay que saber exactamente dónde está ubicado cada uno de ellos'.
LABYRINTH, que finalizará en mayo tras tres años, está desarrollando un software que actúa como sistema de control del tráfico aéreo para drones. Se rastrea la posición 3D de cada uno y la aeronave retransmite esta información a otros drones en las proximidades para que no choquen entre sí.
De manera similar, si un dron afronta problemas técnicos, por ejemplo, si falla uno de sus motores, debe ser capaz de indicar a otros UAV que se alejen de él.
'Antes de que puedan desarrollarse negocios como la entrega aérea urbana, primero necesitamos seguridad', dijo Moreno Lorente. 'Eso es lo que estamos construyendo ahora'.
Juntos, LABYRINTH y DELOREAN están ayudando a despejar el camino hacia un futuro en el que un gran número de drones vuelen sobre las ciudades.
'Es solo cuestión de tiempo que lo hagan', dijo Moreno Lorente.
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